O Código do Cianeto e as Coberturas Flutuantes: Como Atender à Norma de Prática 4.4

A cada três anos, uma operação de extração de ouro ou prata certificada pelo Código do Cianeto passa por uma auditoria de recertificação realizada por um auditor independente. Entre as dezenas de perguntas do Protocolo de Verificação, há uma cuja resposta se obtém observando-se um tanque: o que impede que um pássaro, uma raposa ou um animal de criação beba essa solução?

Este artigo explica quais são as exigências do Código para tanques de solução de processo, quais opções existem para impedir a entrada de animais selvagens e como uma cobertura flutuante modular, como a Covex®, se encaixa em uma estratégia de conformidade verificável.

O que é o Código do Cianeto

O Código Internacional de Gestão do Cianeto é um programa de certificação voluntário e baseado no desempenho, destinado à mineração de ouro e prata, bem como aos produtores e transportadores de cianeto. Ele é administrado pelo Instituto Internacional de Gestão do Cianeto (ICMI), em Washington, DC.

Tudo começou por acaso. Em janeiro de 2000, em Baia Mare, na Romênia, cerca de 100.000 m³ de rejeitos contendo cianeto se derramaram em um afluente do Danúbio e causaram uma mortandade em massa de peixes. O PNUMA organizou um workshop internacional em Paris e, em março de 2002, o Código foi anunciado formalmente no Fórum Mundial dos Ministérios de Minas, em Toronto.

Sua estrutura é simples:

• Princípios: compromissos gerais (produção, transporte, manuseio e armazenamento, operações, desativação, segurança dos trabalhadores, resposta a emergências, treinamento e diálogo com as comunidades).
• Padrões de prática: objetivos de desempenho para cada princípio.
• Protocolos de orientação e verificação: as questões específicas que o auditor analisa.

O auditor emite uma conclusão para cada Norma de Prática: conformidade total, conformidade substancial (o que exige um Plano de Ações Corretivas que possa ser concluído no prazo de um ano) ou não conformidade. A conclusão de nível mais baixo determina o status de toda a operação. O Código complementa a regulamentação local; ele não a substitui.

O papel das lagoas: Princípio 4, Norma de Prática 4.4

O Princípio 4 (Operações) exige o gerenciamento das soluções de cianeto utilizadas no processo e dos fluxos de resíduos, a fim de proteger a saúde humana e o meio ambiente. Nesse contexto, a Norma de Prática 4.4 exige a implementação de medidas para proteger aves, outros animais selvagens e gado contra os efeitos adversos das soluções de cianeto utilizadas no processo.

Três definições organizam todo o resto:

1. Considera-se “solução de processo” qualquer solução que contenha 0,5 mg/L de cianeto de WAD ou mais. Isso abrange tanques de solução em uso e fora de uso, tanques intermediários, de emergência e para eventos de chuva, canais e águas a céu aberto em plataformas de lixiviação em pilha.
2. O limite de cianeto de 50 mg/L, WAD , é a referência do Código para águas abertas. Se a operação for projetada para permanecer abaixo desse limite, medidas de exclusão física podem não ser necessárias, mas a concentração projetada deve ser documentada nos procedimentos operacionais.
3. Se a concentração exceder, ou puder exceder, esse valor, a operação deve restringir o acesso da fauna silvestre. O próprio Guia de Mineração do ICMI lista cercas, redes e bolas flutuantes para aves como medidas típicas.

Um detalhe que frequentemente surpreende as equipes operacionais na hora da auditoria é a gestão de mudanças. O Guia utiliza um exemplo concreto: uma mina que opera com níveis inferiores a 50 mg/L e que começa a processar minério com maior teor de cobre precisará de mais cianeto para lixiviá-lo, e sua solução pode se tornar tóxica para as aves. O procedimento de gestão de mudanças deve antecipar esse cenário. Uma operação cuja proteção depende apenas de manter a concentração baixa fica exposta sempre que o minério, a recirculação ou a eficiência da planta de destruição mudam.

Por que os pássaros acabam caindo nas lagoas

No Deserto de Atacama, em Nevada, no altiplano peruano ou no interior da Austrália, uma lagoa de lixiviação pode ser a única fonte de água visível por dezenas de quilômetros. Do ar, uma superfície de água aberta é um sinal inconfundível. As rotas migratórias e as aves aquáticas ocasionais não permitem distinguir uma lagoa de uma lagoa de lixiviação árida.

A toxicidade é elevada e de ação rápida. Os valores relatados de LD50 por via oral para aves variam de 0,8 mg/kg de peso corporal (pombo-correio americano) a 11,1 mg/kg (galinha doméstica), com sintomas aparecendo entre meio minuto e dez minutos após a ingestão; além disso, a ingestão de soluções de cianeto com concentraçõ WAD es pode causar mortalidade tardia. Essa mortalidade tardia é o problema silencioso: a ave bebe, voa para longe e morre bem longe da cerca.

É por isso que a literatura técnica alerta que as mortes de aves geralmente passam despercebidas e são significativamente subestimadas, criando a percepção de que não há risco e transferindo para a operação o ônus de comprovar que a fauna silvestre não está em risco. Estudos que utilizaram patos como modelo de ave migratória também observaram efeitos subletais em concentrações bem abaixo de 50 ppm WAD. Muitas operações, portanto, optam por restringir o acesso, independentemente da concentração.

Opções para restringir o acesso e suas limitações

Cerca de perímetro. Adequada para gado e mamíferos. Não impede a passagem de pássaros.

Redes. São eficazes quando bem projetadas, mas o custo aumenta proporcionalmente à área de superfície; exigem uma estrutura de suporte, precisam suportar cargas de vento, neve e gelo, atrapalham o funcionamento de bombas, flutuadores e o acesso, e qualquer rasgo abre uma brecha. Em grandes lagoas, a manutenção se torna uma rubrica orçamentária permanente.

Assustamento (canhões, lasers, sons, efígies). As técnicas de assustamento se mostraram ineficazes: as aves se acostumam.

Destruição do cianeto. Reduz a concentração de “ WAD ” e é uma ferramenta fundamental do Código, mas atingir níveis inferiores a 50 mg/L por meio da oxidação com SO₂/ar, H₂SO₅ ou H₂O₂ envolve o consumo de reagentes e custos que podem ser substanciais.

Coberturas flutuantes. Elas eliminam a superfície de água exposta, que é o que atrai as aves. Não requerem nenhuma estrutura nem manutenção: acompanham o nível do lago, permitem a passagem da chuva e são instaladas sem a necessidade de esvaziar o lago. Trata-se de uma medida passiva e permanente, o que, na linguagem de auditoria, significa uma evidência fácil de demonstrar.

Como funciona o Covex®

O Covex® é uma cobertura flutuante modular composta por hexágonos de HDPE com lastro de água selado de fábrica. Cada unidade mede 152 mm (6 pol.) na diagonal e pesa 270 g (0,6 lb); 50 unidades cobrem um metro quadrado.

O que é importante para a Norma de Prática 4.4:

• 98% de cobertura da superfície. A superfície de água aberta desaparece. Vista do ar, a lagoa não parece mais ser de água.
• Estabilidade ao vento. O perfil aerodinâmico e uma altura exposta acima da linha d’água de apenas 27 mm garantem uma resistência ao vento contratual de 100 km/h (62 mph). A cobertura não se amontoa nem deixa áreas descobertas após uma rajada de vento, e é exatamente isso que o auditor verifica no local.
• Sem manutenção, sem consumo de energia. As unidades se ajustam automaticamente às variações de nível. Não há redes para consertar nem equipamentos para operar.
• Durabilidade. HDPE com aditivos UV e antioxidantes, faixa de operação de -40 °C a 85 °C (-40 °F a 185 °F), garantia de 10 anos e vida útil prevista de 25 anos. Totalmente reciclável ao final de sua vida útil.
• Instalação em lagos em funcionamento. Não é necessário desligar o circuito nem esvaziar o lago.

O Covex® é a evolução do Barrier Ball®, a primeira cobertura flutuante das Américas, em operação desde 1997. O conceito é o mesmo: eliminar a interface água-ar. A geometria hexagonal aumenta a cobertura de 91% (com esferas) para 98% e reduz o custo logístico por metro quadrado. No Chile, as licenças ambientais (RCA) para projetos de mineração já incluem coberturas de esferas flutuantes como medida obrigatória para manter a fauna selvagem fora das lagoas de tratamento, e os órgãos reguladores têm verificado sua presença durante as inspeções no local. Em outras palavras, uma cobertura flutuante não é uma ideia nova para o órgão regulador: é uma medida que eles já sabem como avaliar.

Benefícios adicionais em uma planta de cianetação

A mesma barreira que impede a entrada de aves produz outros efeitos que vale a pena levar em conta na análise:

• Evaporação. O Covex® reduz a evaporação em cerca de 97% em reservatórios em escala real. Em uma operação realizada em uma região árida, isso significa menos água de reposição e uma concentração mais estável do reagente no circuito.
• Calor e congelamento. Em minas de alta altitude ou locais com invernos rigorosos, a cobertura reduz a perda de calor da solução e retarda o congelamento da lagoa.
• Algas. Sem luz solar na superfície, o crescimento de algas em tanques de solução estéril e de água de processo diminui em cerca de 95%, resultando em menor incrustação nos filtros e nas bombas.
• Troca gasosa. A redução da interface água-ar diminui a volatilização de HCN da superfície, o que significa menor perda de reagente e menor concentração de gás nas imediações da lagoa. Ao mesmo tempo, isso pode retardar a degradação natural nessa lagoa. Esse efeito é avaliado no balanço de cianeto de cada operação.

O que uma cobertura flutuante não faz

Preferimos dizer isso antes que o auditor pergunte:

• Isso não reduz WAD a concentração de cianeto. Limita o acesso; não substitui a destruição do cianeto, o monitoramento nem os registros de observação da vida selvagem.
• Por si só, isso não certifica nada. A conformidade com cada Norma de Prática é determinada pelo auditor com base em evidências: a cobertura deve estar descrita nos procedimentos operacionais, com registros de inspeção relativos à cobertura e à integridade.
• Ele não é aplicado em instalações de armazenamento de rejeitos. O Covex® foi projetado para lagoas de diluição, e não para instalações de armazenamento de rejeitos (TSFs), que possuem seus próprios requisitos de inspeção e segurança.
• É necessário realizar uma verificação de compatibilidade química. O HDPE é altamente resistente a soluções alcalinas, mas, antes de assumirmos qualquer compromisso de garantia, realizamos um teste de imersão com a solução de processo real.
• Isso altera ligeiramente o equilíbrio hídrico. A cobertura desloca seu próprio peso na solução, o que representa um aumento de cerca de 13 mm (0,5 pol.) no nível da água na área coberta. A chuva ainda penetra e a capacidade de drenagem em caso de tempestade permanece inalterada, mas esse valor deve ser incluído na documentação sobre a altura livre exigida pela Norma de Prática 4.1.

Lista de verificação para chegar preparado para a auditoria

1. Faça um levantamento de todas as águas abertas com concentração igual ou superior a 0,5 mg/L de WAD : lagoas, canais e áreas de cultivo.
2. O documento apresenta o WAD e entre a concentração e os valores reais medidos, lagoa por lagoa.
3. Defina a medida de proteção para cada um: concentração controlada, restrição de acesso ou ambas.
4. Incorpore essa medida aos procedimentos operacionais e ao processo de gerenciamento de mudanças.
5. Mantenha registros de inspeção (cobertura, integridade, observações da vida selvagem) ao longo de todo o ciclo de três anos, e não apenas antes da auditoria.
6. Relacione essa medida ao balanço hídrico e à borda livre.
7. Incluir a proteção da vida selvagem nas comunicações com a comunidade (Princípio 9).

Perguntas frequentes

Uma cobertura flutuante substitui a usina de destruição de cianeto?

Não. São medidas complementares: a destruição reduz WAD; a cobertura elimina a exposição da fauna silvestre, mesmo que WAD varie.

E quanto à chuva e à altura livre?

A água da chuva passa entre as unidades e entra no lago. A cobertura acrescenta cerca de 13 mm de deslocamento, o que foi levado em conta no projeto.

É possível instalá-lo em um lago que já está em funcionamento?

Sim. As unidades são lançadas a partir da borda e se espalham por conta própria graças à flutuação.

Isso funciona em instalações de armazenamento de rejeitos?

Não. O Covex® é aplicado em tanques de solução e reservatórios de água de processo.

Quanto tempo dura?

Garantia de 10 anos e vida útil prevista de 25 anos em ambientes externos, sem necessidade de manutenção.

Próximo passo

Se sua operação estiver se preparando para uma certificação inicial, uma recertificação ou um Plano de Ações Corretivas de acordo com a Norma de Prática 4.4, podemos analisar juntos o inventário de suas lagoas, estimar a área a ser coberta e propor um teste de imersão com a solução de seu processo. Entre em contato conosco e compartilharemos estudos de caso do setor de mineração.‍

→ Saiba mais sobre coberturas flutuantes para mineração: /mineração

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